Род Годуновых, не принадлежавший к древней княжеской знати, возвысился при дворе Ивана Грозного. Начало их влиянию положил Дмитрий Годунов, а продолжил его племянник Борис, который благодаря уму и воле стал близким человеком к царю. После смерти Ивана IV и во время правления его сына, слабого Фёдора Иоанновича, Борис Годунов, будучи шурином царя, стал фактическим правителем государства.
Со смертью царевича Дмитрия в Угличе и кончиной бездетного Фёдора пресеклась династия Рюриковичей. Земский собор избрал на царство Бориса Годунова. Его правление началось с успехов, но было омрачено страшным голодом и народными волнениями. Слухи о том, что царевич Дмитрий жив, подорвали доверие к царю. Смерть Борина в 1605 году открыла путь к трону его юному сыну Фёдору, но тому не суждено было удержать власть.
Пришедший к власти самозванец Лжедмитрий I приказал убить Фёдора и его мать. Так трагически оборвалась прямая линия рода Годуновых на русском престоле. Однако их родственные связи продолжали играть роль в Смутное время. К примеру, дочь Бориса, Ксения, была насильно пострижена в монахини.
В годы междуцарствия, когда страну раздирали гражданская война и интервенция, некоторые представители рода Годуновых поддерживали разных претендентов. Но когда в 1613 году Земский собор избрал царём Михаила Романова, это решение было поддержано и оставшимися Годуновыми, чей род постепенно угас, вписав свою яркую и противоречивую страницу в историю России на стыке двух великих династий.